Los científicos del Laboratorio Avanzado de Semiconductores de la General Electric (GE) trabajaban por esos años investigando una forma de crear luz visible y con eficiencia energética mediante LEDs. Las luces incandescentes que se usan hasta el día de hoy funcionan encendiendo un filamento al vacío para generar la luz. El proceso es muy ineficiente y sólo utiliza el 10% de la energía disponible para producir iluminación. Todo el resto se pierde en forma de calor.
A principios de los años sesenta la única luz emitida por los LEDs era infrarroja. La carrera para producir un LED visible tenía a los investigadores de GE luchando para ser los primeros. Holonyak sugirió el uso de una mezcla de arseniuro de galio y fosfuro de galio (GaAs fosfuro). Sus colegas rechazaron su idea y en algún punto fueron enfáticos en señalar su desacuerdo con la hipótesis de Holonyak.
Pero sin inmutarse, Holonyak construyó una idea en su cabeza y más tarde creó un cristal de GaAs fosfuro. Hoy (9 de octubre) se cumplen 50 años desde que presentó la primera luz LED visible a los ejecutivos de la GE. La mezcla que ideó produce un resplandor rojo que es visible hasta el día de hoy.
Tras salir de GE en 1963, Holonyak volvió a su casa de estudios, la Universidad de Illinois, y montó un laboratorio con estudiantes de ingeniería eléctrica y física, en una búsqueda por vencer a los grandes laboratorios de investigación privados y por lo tanto con mejores fondos y equipos.
Su deseo de éxito finalmente dio sus frutos, ya que su equipo de trabajo es el líder indiscutido en tecnología LED y láser.
Por ejemplo, además de ampliar a lo largo de los años el color de las luces LED y su brilo, en 1977 Holonyak y su equipo idearon el primer láser de pozo cuántico, cuya tecnología de bajo consumo energético se encuentra a diario en los láser de los reproductores de CD y DVD.
En la actualidad, los LEDs se encuentran presenten en una gran variedad de dispositivos, desde las últimas linternas para bolsillo hasta los televisores de alta definición. Y mientras las ampolletas incandescentes aún brillan en muchos hogares, sus días están contados. Las regulaciones gubernamentales y el costo cada vez menor de los LEDS hacen a esta tecnología cada vez más atractiva.
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